Flora Cantábrica

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Maria Damanaki

Maria Damanaki, ex Comisario Europeo de Asuntos Marítimos y Pesca, es director general de Global Oceans at The Nature Conservancy.

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La respuesta de la naturaleza al riesgo climático

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Nature’s Answer to Climate Risk

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Londres – casi la mitad de la población mundial – algunas personas 3,5 billones – viven cerca de las costas. Como clima cambio exacerba los efectos de las tormentas, inundaciones y erosión, la vida y el sustento de cientos de millones de personas estarán en peligro. De hecho, la última edición del informe de evaluación de riesgo de mundial del Foro económico mundial nombra a fracaso para adaptarse a los efectos del cambio climático como el mayor riesgo individual, en términos de impacto, a las sociedades y las economías de todo el mundo.

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Más allá de poner en peligro la vida, tormentas más frecuentes y más fuertes pueden costar muchos miles de millones de dólares, debido a daños de infraestructura y pérdida de ingresos de la agricultura, la pesca y el turismo. Y, como el Harvard Business Review recientemente señaló, el costo proyectado se levanta con cada nuevo estudio. Todavía la comunidad internacional gasta actualmente en mitigación del riesgo menos de una quinta parte de lo que gasta en respuesta a los desastres naturales.

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Cuando se trata de riesgo climático, una onza de prevención vale una libra de curación. Como Rebecca Scheurer, Director del centro de preparación del rojo cruz Global desastre, ponerlo, «gastan millones de dólares por parte de la respuesta y fuimos a invertir esos recursos en la parte delantera que nos ahorraríamos más gente. Es tan simple como eso».

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Con el ser humano y los costos financieros del cambio climático, atrayendo más atención que nunca, ahora es el momento de cambio recursos hacia la reducción del riesgo. Hacerlo requerirá de los gobiernos nacionales, industria, organizaciones de ayuda y otras organizaciones no gubernamentales para aprovechar al máximo sus inversiones. Y algunas de las soluciones más eficaces y rentables ya están disponibles en la naturaleza.

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Los ecosistemas costeros y marinos tienen un potencial considerable para mitigar los efectos de las tormentas y otros riesgos, especialmente cuando se combinan con la tradicional infraestructura construida. Un cinturón de 100 metros de los manglares, por ejemplo, puede reducir de altura de olas de hasta un 66% y bajos niveles de agua máximo durante las inundaciones. Un arrecife de coral sano puede reducir la fuerza de la onda en un 97%, disminuyendo así el impacto de las tormentas y prevenir la erosión. Estos y otros ecosistemas costeros son la primera línea de defensa para muchas ciudades del mundo, desde Miami a Manila.

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Hasta hace poco, estas soluciones basadas en la naturaleza fueron demasiado a menudo pasado por alto. Pero los líderes cada vez más reconocen su importancia y empiezan a tomar medidas, incluso a nivel internacional. El acuerdo climático de París, alcanzado en diciembre pasado y firmó el mes pasado, no sólo estableció un consenso sobre la importancia de abordar el cambio climático, sino también explícitamente afirma que los ecosistemas desempeñan un papel en la captura de invernadero comunidades gases y ayudar a adaptan a los efectos del cambio climático.

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Incluso la industria de seguros – que comprende lo que puede ser las empresas más reacios al riesgo en el mundo – ve el potencial en soluciones naturales. En la última década, las compañías de seguros han pagado unos $ 300 billones por daños relacionados con el clima, a menudo para la reconstrucción de las mismas estructuras vulnerables. No es de extrañar, entonces, que la reaseguradora Swiss Re ha realizado estudios sobre la reducción de los riesgos costosos de huracanes a las comunidades costeras.

Según un estudio de Swiss Re, Barbados pierde el equivalente a 4% de su PIB cada año en costos relacionados con el huracán. Pero cada dólar gastado para proteger los manglares y los arrecifes de coral ahorra $20 en la pérdida de futuros huracanes. Dado estos resultados, ya no es inconcebible que las compañías de seguros podrían un día escribir cobertura para zonas húmedas y demás infraestructura natural que ofrece protección para comunidades costeras y las economías.

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También la naturaleza puede ayudar a proteger los medios de subsistencia. Un proyecto de restauración de manglares llevado por la Cruz Roja en Vietnam no sólo reduce daños a diques y otra infraestructura construida, sino que también dio lugar a un mayor rendimiento de la acuicultura y así más ingresos para las comunidades locales. Un proyecto de restauración de manglares y corales en Granada, un esfuerzo conjunto de la Cruz Roja, the Nature Conservancy y los pescadores de la comunidad de Grenville de Granada, también ha demostrado gran potencial para incrementar la resistencia. A sólo 30 metros de arrecife y coral han demostrado aumentar significativamente la población de langosta, caracoles, pulpos y erizos.

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LONDON – Nearly half the world’s population – some 3.5 billion people – lives near coasts. As climate change exacerbates the effects of storms, flooding, and erosion, the lives and livelihoods of hundreds of millions of those people will be at risk. In fact, the latest edition of the World Economic Forum’s World Risk Assessment Report names failure to adapt to the effects of climate change as the single greatest risk, in terms of impact, to societies and economies around the world.

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Beyond endangering lives, more frequent and stronger storms could cost many billions of dollars, owing to infrastructure damage and lost revenues from farming, fisheries, and tourism. And, as the Harvard Business Review recently noted, the projected cost rises with each new study. Yet the international community currently spends on risk mitigation less than one-fifth of what it spends on natural-disaster response.

When it comes to climate risk, an ounce of prevention is worth a pound of cure. As Rebecca Scheurer, Director of the Red Cross Global Disaster Preparedness Center, put it, “We spend millions of dollars on the response side, and were we to invest more of those resources on the front end we’d save more people. It’s as simple as that.”

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With the human and the financial costs of climate change attracting more attention than ever, now is the time to shift resources toward risk reduction. Doing so will require national governments, industry, aid organizations, and other NGOs to make the most of their investments. And some of the most effective and cost-effective solutions are already available in nature.

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Coastal and marine ecosystems have considerable potential to mitigate the effects of storms and other risks, especially when combined with traditional built infrastructure. A 100-meter belt of mangroves, for example, can reduce wave height by up to 66% and lower peak water levels during floods. A healthy coral reef can reduce wave force by 97%, lessening the impact of storms and preventing erosion. These and other coastal ecosystems are the first line of defense for many cities around the world, from Miami to Manila.

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Until recently, such nature-based solutions were too often overlooked. But leaders increasingly recognize their importance, and are beginning to take action, including on the international level. The Paris climate agreement, reached last December and signed last month, not only established a consensus on the importance of addressing climate change, but also explicitly affirmed that ecosystems play a role in capturing greenhouse gases and helping communities adapt to the effects of climate change.

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At the national level, some of the most at-risk island countries are taking important steps. For example, last year, the Seychelles announced a first-of-its-kind “debt for nature” swap with its Paris Club creditors and The Nature Conservancy. The swap will allow the country to redirect $21.6 million of its debt toward investment in a comprehensive approach to ocean conservation that will bolster its resilience to climate change.

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Private-sector leaders, too, are starting to look toward natural tools. Engineering firms like CH2M are working with coastal communities in the Gulf of Mexico and beyond to find hybrid solutions that combine traditional and nature-based approaches.

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Even the insurance industry – comprising what may be the most risk-averse companies in the world – sees the potential in natural solutions. Over the last decade, insurers have paid out some $300 billion for climate-related damage, often to rebuild the same vulnerable structures. It is not surprising, then, that the reinsurer Swiss Re has conducted studies on mitigating the costly risks of hurricanes to coastal communities.

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According to one Swiss Re study, Barbados loses the equivalent of 4% of its GDP every year to hurricane-related costs. But every dollar spent to protect mangroves and coral reefs saved $20 in future hurricane losses. Given such findings, it is no longer inconceivable that insurance companies might one day write coverage for wetlands and other natural infrastructure that offers protection for coastal communities and economies.

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Nature can also help to protect livelihoods. A Red Cross-led mangrove restoration project in Vietnam not only reduced damage to dykes and other built infrastructure, but also resulted in higher aquaculture yields and thus more income for the local communities. A mangrove and coral restoration project in Grenada – a joint effort of the Red Cross, the Nature Conservancy, and the fishers of Grenada’s Grenville community – has also shown great potential to increase resilience. Just 30 meters of reef and coral have been shown to increase substantially the population of lobster, conch, octopus, and urchins.

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Climate and disaster resilience is a challenge that spans across sectors. So too must our solutions. Such collaborative efforts are vital to the development and implementation of more effective preventive strategies. The World Bank, the Nature Conservancy, and partner researchers (including ecologists, economists, and engineers) have recently published a report offering guidelines for such cooperation. Specifically, the report recommends calculating the value of coastal ecosystems in terms of protected capital and infrastructure, based on approaches commonly used by the insurance and engineering industries.

In the face of rising climate and disaster risk, investments in nature-based solutions can protect lives and safeguard prosperity in a cost-effective manner – all while preserving imperiled natural ecosystems around the world. It is time for governments, business, and NGOs alike to recognize that when it comes to fighting the effects of climate change and protecting coastal communities, preserving and restoring nature may be the smartest investment we can make.