Flora Cantábrica

Matias Mayor

La biología sintética y las industrias extractivas


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Informe del Grupo ETC y la Fundación Heinrich Böll

Submitted on 08 Febrero 2016

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La industria de la ingeniería genética extrema, la biología sintética, abandona rápidamente sus antiguas promesas de anunciar un futuro limpio, verde y post-petrolero. En su lugar, muchos ejecutivos de la industria de la biología sintética y de empresas de reciente creación tratan de crear alianzas con los intereses de las industrias energéticas vinculadas a la fractura hidráulica (fracking) de petróleo y gas de esquisto, lo cual incrementará, de hecho, la economía extractiva basada en recursos fósiles, que es la principal causa del calentamiento climático planetario y otros problemas ecológicos y sociales.

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Este informe incluye:

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Detalles sobre la producción de microbios metanótrofos por una docena de empresas privadas y un programa del gobierno de Estados Unidos, para la transformación del metano en combustibles, compuestos químicos y alimentos, mediante técnicas de fermentación gaseosa.

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Análisis de las agendas de las industrias energéticas para utilizar la biología sintética en la captura del gas “estancado”, que aumentarían las reservas del gas entre un 40 y un 60 % y subirían el valor del mercado del gas obtenido por fracturación hidráulica.

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Análisis de las propuestas actuales para bombear microbios de diseño en los depósitos de carbón, gas y petróleo -técnica conocida como Recuperación Mejorada de Hidrocarburos vía Microbiana- y cómo ello puede aumentar las reservas existentes hasta en 150 %, multiplicando con ello los riesgos del cambio climático.

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Información sobre las empresas privadas y la investigación pública que se enfocan en la liberación al ambiente de microbios sintéticamente modificados para extraer minerales metálicos y no metálicos

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Grupo ETC

Nuestro trabajo consiste en abordar

los factores socioeconómicos y

ecológicos en torno a las nuevas

tecnologías y sus impactos sobre los

pueblos, especialmente los más

pobres y vulnerables. Investigamos la

erosión ambiental, de culturas y de

derechos humanos; el desarrollo de

nuevas tecnologías (especialmente

agrícolas y otras tecnologías

relacionadas con la genómica y la

materia); y monitoreamos el

comportamiento de los gobiernos, la

concentración corporativa y la

transferencia de tecnologías.

Hacemos trabajo a nivel global y

colaboramos con organizaciones de

la sociedad civil y movimientos

sociales, especialmente en África,

Asia y América Latina.

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www.etcgroup.org/es

Heinrich Böll Stiftung

,,,,,,,,,,,,,,

Promueve la democracia y defiende

los derechos humanos; actúa para

evitar la destrucción del ecosistema

global, impulsa la igualdad entre

mujeres y hombres, asegura la paz

mediante la prevención de conflictos

en zonas en crisis, y defiende la

libertad de los individuos contra el

poder excesivo de los Estados y la

economía. Tales son los objetivos que

mueven las ideas y acciones de la

Fundación Heinrich Böll.

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Mantenemos vínculos cercanos con el

Partido Verde Alemán (Alianza 90 /

Los Verdes) y como think tank para

proyectos y visiones ecológicos.

Somos parte de una red internacional

que integra más de 100 aliados en 60

países. La Fundación Heinrich Böll

trabaja independientemente y

promueve un espíritu de apertura

intelectual. Mantenemos una red

mundial con 32 oficinas

internacionales actualmente.

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Cooperamos de cerca con las 16

oficinas de la Fundación en cada uno

de los estados federales de Alemania y

apoyamos estudiantes

comprometidos social y

políticamente, en Alemania y en

otros países. Con enorme entusiasmo

exhortamos a los ciudadanos a

involucrarse en la política y queremos

inspirar a otros aliados a hacer lo

mismo.

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www.boell.de/en

La biología sintética

y las industrias extractivas

Cuaderno #113 del Grupo ETC.

Con investigación del Grupo ETC

y apoyo financiero de la Fundación

Heinrich Böll.

Traducción: Octavio Rosas Landa.

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El problema

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La industria de la ingeniería genética extrema, la

biología sintética, abandona rápidamente sus

antiguas promesas de anunciar un futuro limpio,

verde y post-petrolero. En su lugar, muchos

ejecutivos de la industria de la biología

sintética y de empresas de reciente

creación tratan de crear alianzas con los

intereses de las industrias energéticas

vinculadas a la fractura hidráulica

(fracking) de petróleo y gas de

esquisto, lo cual incrementará, de

hecho, la economía extractiva

basada en recursos fósiles, que es la

principal causa del calentamiento

climático planetario y otros problemas

ecológicos y sociales. Las nuevas técnicas

de la biología sintética, como la llamada

“fermentación gaseosa”, permiten que el gas natural

sea transformado en combustibles, sustancias

químicas, plásticos e incluso posiblemente

proteínas, lo cual agregará aún más valor al gas

procedente de los campos de petróleo y de los

fracturados hidráulicamente, y volverá

potencialmente rentables entre 40 y 60% de las

reservas globales de gas que actualmente se hallan

perdidas o “estancadas” (esto es, gas de acceso tan

difícil que no es rentable recuperar). Al mismo

tiempo, los productores de combustibles fósiles

dirigen su interés hacia la posibilidad de utilizar

microbios de diseño en los pozos de petróleo y las

minas de carbón para extraer entre dos y cuatro

billones de barriles de petróleo existentes en los

campos, que hasta ahora habían sido considerados

inaccesibles. La inyección de microbios en campos

petroleros constituye una apuesta tecnológica que

podría expandir las reservas globales de petróleo en

150% si demuestra su eficacia, así como también

permitiría una mayor recuperación de gas de las

actuales reservas de carbón.

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Los actores

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Un puñado de nuevas empresas de

biología sintética, junto con otras

compañías biotecnológicas ya

establecidas, dedicadas a la producción

de combustibles y sustancias

químicas, están cambiando las

materias primas con las que

alimentan a sus bacterias

de diseño genético, de

biomasa a gas natural. El

Departamento de

Energía de Estados

Unidos alienta estas

acciones mediante nuevos

subsidios. Entre las

compañías que han dado este

giro hacia el gas se encuentran

Calysta, Intrexon, Coskata y

Lanzatech. Una empresa líder en la

producción de bioplásticos,

Natureworks, también está haciendo la

transición hacia el uso de gas como

materia prima. Entretanto, el reciente

interés de las empresas petroleras por

inyectar organismos genéticamente

diseñados en los sitios de extracción

parece ser liderado por BP y DuPont,

aunque otras empresas menores

avanzan también en este campo. Entre

estas últimas se encuentran Synthetic

Genomics Inc., propiedad de Craig

Venter y Taxon Biosciences, con sede

en California. Existe menos interés en

la aplicación de la biología sintética a la

extracción de minerales no fósiles,

aunque empresas como Universal

Mining, de San Francisco, California

ya están desarrollando la tecnología a

un nivel pre-comercial.

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Los riesgos

para el clima y la

biodiversidad aumentan

en la medida en que la

industria biotecnológica y

la de combustibles fósiles

profundizan sus alianzas

de negocios.

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Foros

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A nivel de Estados, el Departamento de Energía del

gobierno de Estados Unidos está convocando y

financiando trabajos de investigación sobre biología

sintética para beneficio de las industrias extractivas fósiles.

Sin embargo, no ha tenido lugar ninguna discusión de

política internacional en relación a este campo,

especialmente sobre las implicaciones de este apoyo al

aumento de la extracción de combustibles fósiles por parte

de la industria de la biología sintética. Los riesgos sociales y

ambientales derivados de este refuerzo biotecnológico a la

vetusta industria petrolera no se han discutido en el

contexto crucial de las negociaciones climáticas. A pesar de

esto, en un proceso continuo, los 194 países que forman

parte del Convenio de Naciones Unidas sobre Diversidad

Biológica (CDB) han tomado varias decisiones

internacionales precautorias, llamando a una adecuada

evaluación y regulación. El tema de la biología sintética

regresará al Órgano Subsidiario de Asesoramiento

Científico, Técnico y Tecnológico (SBSTTA, por sus siglas

en inglés) en abril de 2016 y reuniones posteriores.

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Políticas

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Es muy urgente establecer el diálogo entre los movimientos

que se oponen a la extracción de combustibles fósiles y a su

expansión (por ejemplo, los movimientos anti-fracking o

contra la construcción de gasoductos) y aquellos que dan

seguimiento crítico a los desarrollos biotecnológicos. Urge

una moratoria a la liberación en campo abierto y la

comercialización de las aplicaciones de la biología sintética,

incluyendo las que están dirigidas al sector extractivo. En

las negociaciones climáticas, la sociedad civil y los

diseñadores de políticas públicas deben estar atentos a no

permitir que medidas como la captura de gas “estancado”

para transformación biosintética, o el uso de Recuperación

Mejorada de Hidrocarburos vía Microbiana (MEHR por

sus siglas en inglés, Microbian Enhanced Oil Recovery) se

promuevan engañosamente como una solución a la crisis

climática, y asegurarse de que los considerables riesgos

climáticos y a la biodiversidad, derivados del uso de estas

técnicas, queden muy claros para todos las partes.

 

Introducción

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Climas modificados y microbios

modificados: dos malas ideas

que se encuentran

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Hace 25 años, en su libro pionero The End of

Nature, el ambientalista Bill McKibben

afirmó que los seres humanos estaban

interfiriendo con la naturaleza de dos modos

fundamentales.2 El primero, que la quema de

combustibles fósiles estaba alterando la

atmósfera terrestre y creando un estado

climático no natural en todas las regiones del

planeta. El segundo “final de la naturaleza”

consiste en que los seres humanos están

derrumbando las barreras naturales de las

especies, alterando intencionalmente el

código genético de los seres vivos por medio

de la ingeniería genética.

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A medida que la atmósfera planetaria,

actualmente cargada con dióxido de carbono

en más de 400 partes por millón, se calienta

inexorablemente hacia un peligroso aumento

de las temperaturas en dos grados centígrados

o más (en promedio), un número creciente

de organizaciones civiles, científicos del clima

y gobiernos están llegando a la conclusión

lógica de que sólo una reducción progresiva

de la economía global extractiva fósil puede

detener el peligroso cambio climático. Para

evitar que aumente la extracción de

hidrocarburos debería rechazarse cualquier

política, propuesta o tecnología que potencie

la explotación de combustibles fósiles, como

los nuevos enfoques de “energía extrema”: el

fracking, la recuperación de metano en minas

de carbón, la perforación de pozos petroleros

en aguas profundas, la minería de gas de

esquisto o arenas bituminosas, y la

Recuperación Mejorada de Petróleo. Con el

estado actual del calentamiento planetario,

desarrollar y desplegar estas tecnologías para

aumentar intencionalmente el flujo de

hidrocarburos del subsuelo, raya en la locura

 

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4 La biología sintética y las industrias extractivas

Desafortunadamente, esta nueva alianza tiene

mucho sentido —económicamente hablando— para

las superpoderosas compañías de hidrocarburos3: las

grandes extractoras de petróleo, gas y carbón, que son

también las principales responsables del cambio

climático antropogénico. Estas corporaciones

trasnacionales, de enorme poder y riqueza, deben

mostrar a sus inversionistas su viabilidad actual

mediante la superación de barreras geográficas y

tecnológicas. Una característica alarmante de la

presente era de la energía extrema se

expresa en la mayor voluntad de las

empresas de combustibles fósiles

para incurrir en riesgos cada vez

más grandes, incluyendo los

riesgos tecnológicos, con el fin

de asegurar a sus inversionistas

el flujo permanente de todos

esos hidrocarburos. Recurrir a la

biología sintética como medio va

en la línea del comportamiento

crecientemente riesgoso de la

industria energética.

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valoración de la sinergia entre las industrias

extractivas y las de biología sintética. Un segundo

objetivo del texto es ayudar a los tomadores de

decisiones políticas, a las organizaciones de la sociedad

civil y a otros actores para responder de manera

precautoria a los riesgos que estas articulaciones

podrían provocar.

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Aunque se supone que los riesgos no controlados de

una mayor extracción de combustibles fósiles se están

discutiendo ampliamente, la tecnología para lograr “el

segundo final de la naturaleza” como lo llamó

McKibben, es decir, la ingeniería genética, pasa muy

desapercibida, pese a que también se está

desarrollando rápidamente. Las técnicas de

transgénesis que preocupaban a McKibben en 1989 ya

fueron rebasadas por una plataforma técnica mucho

más poderosa, la biología sintética y la

ingeniería genética extrema, que

permiten a los técnicos de laboratorio

editar y manufacturar rápida y

flexiblemente un amplio rango de

genomas artificiales, mediante el

uso de organismos vivos. Estas

técnicas han evolucionado con

tal rapidez y profundidad de

intervención que hasta el

momento casi no existen

métodos (y ningún cuerpo

regulatorio), con los cuales se

puedan evaluar adecuadamente sus

impactos en los genomas naturales. Las

nuevas plataformas robotizadas de ingeniería

genética permiten ahora a las empresas generar

decenas de miles de nuevas especies de una sola vez,

que liberan sin tener la menor idea de cómo afectarán

la evolución de las formas de vida en la Tierra. Esto

constituye una intervención en la evolución misma de

las especies en una escala y velocidad que no tienen

precedentes.

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En estos momentos, los dos escenarios del “fin de la

naturaleza” están en posibilidad de hacer sinergia el

uno con el otro. Mientras que la industria de la

biología sintética realiza inversiones de miles de

millones de dólares en busca de productos viables,

nuevos mercados y financiamientos, un pequeño

grupo de empresas, e incluso algunos gobiernos, tratan

de viabilizar el uso de la biología sintética para avanzar

en la extracción de energías extremas, perpetuando la

economía de los combustibles fósiles. Esta es una

sinergia potencialmente mortal; combina los riesgos

de bioseguridad de la biología sintética con los riesgos

climáticos y ambientales de la extracción de

combustibles fósiles.

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……

¿Por qué la

modificación genética suena

tan terrible? Porque, por supuesto,

representa el segundo final de la

naturaleza. En buena medida por

accidente ya dañamos la atmósfera a tal

grado que la naturaleza como la

conocemos, se acabó. Pero esta vez no

será por accidente, sino a propósito.

Bill McKibben,

The end of nature1

Grupo ETC

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